Eric Clapton nació en Ripley, Surrey, Inglaterra, como hijo extramatrimonial de la pareja formada por Patricia Molly Clapton, de 16 años, y Edward Walter, un piloto militar de Montreal, Quebec, Canadá de 25 años. Su padre se encontraba destinado en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial y antes de que Eric naciera, regresó a Canadá junto a su esposa.
El niño creció con su abuela, Rose, y su segundo marido Jack creyendo que eran sus padres, y que su madre era su hermana mayor.
Cuando Clapton contaba con nueve años de edad, averiguó la verdad cuando su madre y su hermanastro Brian regresaron a Inglaterra de visita. Esto supuso un punto de inflexión en su vida, haciéndole distanciarse de su familia y no aplicarse en el colegio. Su hermanastro, Brian, murió en un accidente de moto en 1974 a los 26 años. Clapton tiene otras dos hermanastras del segundo matrimonio de su madre; Cheryl y Heather.
Clapton creció siendo un niño callado, solitario, y en sus propias palabras, "un niño malo". Aun así Clapton es conocido por su sentido del humor.
Eric se crio en un entorno musical, donde su abuela tocaba el piano y, tanto su tío como su madre, disfrutaban escuchando las Big Bands de la época. Su madre le contó en una ocasión al biógrafo oficial de Eric, Ray Coleman, que su padre era un músico de mucho talento, y que tocó en varias bandas de la zona de Surrey. Eric obtuvo su primera guitarra como un regalo con motivo de cumplir 13 años de edad. Era una guitarra acústica de la marca alemana Hoyer, que le resultó de difícil ejecución. Aún a pesar de su frustración inicial, dedicó muchas horas a aprender los acordes y a emular la música de los artistas de blues que escuchaba en su magnetófono de casete.
Después de abandonar el colegio en 1961, Clapton estudió en Kingston College of Art, del que fue expulsado por no progresar lo suficiente en el resto de las áreas del arte, centrándose únicamente en la música.
Por esta época Clapton comenzó a frecuentar la zona de Richmond (Londres).
Antes de dedicarse de lleno al mundo de la música Clapton se ganaba la vida trabajando de obrero junto a su abuelo.
Los primeros años de la década de los 90 fueron especialmente trágicos para Eric Clapton. El 27 de agosto, su compañero Stevie Ray Vaughan, con el que estaba de gira, y dos de sus técnicos de gira murieron en un accidente de helicóptero durante el traslado entre conciertos. Después, el 20 de marzo de 1991, su hijo Conor, que contaba con cuatro años de edad, murió al caer de un piso 53 de un rascacielos de Nueva York en el que se encontraba con su madre, la modelo Italiana Lory Del Santo. Su aflicción quedó plasmada en la canción "Tears in Heaven", coescrita con Will Jennings.
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En noviembre de 1977 se edito la canción "Wonderful Tonight", otra canción dedicada a Pattie Boyd,
Es tarde en la noche
Ella se pregunta qué ropa ponerse.
Se pone maquillaje,
Y se cepilla su largo cabello rubio,
Y luego me pregunta:
Luzco bien?
Y yo digo: Sí, luces maravillosamente esta noche.
Vamos a una fiesta
Y todos se dan vuelta para ver
A esta hermosa dama
Que camina a mi lado.
Y luego ella me pregunta:
Te sientes bien?
Y yo digo: Sí, me siento maravillosamente esta noche.
Me siento maravillosamente
Porque veo la luz del amor en tus ojos.
Y lo más maravilloso de todo
Es que no te das cuenta
Cuánto te amo.
Es hora de ir a casa ahora
Y tengo dolor de cabeza.
Entonces le doy las llaves del auto a ella.
Ella me ayuda a ir a la cama
Y luego le digo,
Al apagar la luz,
Digo: Querida, estuviste maravillosa esta noche,
Oh, querida, estuviste maravillosa esta noche.
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